CLEVELAND — Jarrett Allen, yang belum pernah bermain di Game 7 sebelumnya, merasakan tekanan besar saat menuju arena pada Minggu sore. Kesadaran akan pentingnya pertandingan tersebut mendorongnya untuk menunjukkan sisi yang lebih vokal dan energik, yang berpuncak pada penampilan gemilang dengan 22 poin dan 19 rebound, membawa Cleveland Cavaliers meraih kemenangan 114-102 atas Toronto Raptors.
Pelatih Cavs, Kenny Atkinson, menyaksikan perubahan sikap Allen saat perkenalan pemain, di mana ia tampak lebih bersemangat dan aktif memberikan high-five. Allen membuka pertandingan dengan percobaan dunk yang hampir menghancurkan ring, meskipun gagal, namun itu berhasil mengatur ritme permainan di Game 7.
Setelah babak pertama berakhir imbang, Allen tampil dominan di kuarter ketiga dengan mencetak 14 poin dan mengamankan 10 rebound, termasuk lima rebound ofensif, serta satu blok, sementara Cleveland unggul 38-19 di kuarter tersebut.
“Itu benar-benar membawa kami ke puncak,” kata Atkinson. “Ini adalah penampilan terbaik yang pernah saya lihat darinya. Rebound ofensif sangat kami butuhkan, dan kami butuh seseorang untuk tampil lebih selain James [Harden] dan Don [Mitchell]. Dia benar-benar luar biasa malam ini.”
Di kuarter keempat, setelah terjadi keributan antara kedua tim, Allen berteriak kepada Raptors, “Pulanglah.”
“Emosi memang tinggi, dan penonton semakin terlibat,” ungkap Allen sambil tertawa setelah pertandingan. “Saya beralih ke peran yang berbeda.”
Allen menyebutkan bahwa ia mulai mengambil peran lebih vokal sejak Game 5, saat Cavs tertinggal di babak pertama sebelum bangkit dan menang. Pertandingan pada Minggu adalah kelanjutan dari semangat tersebut.
“Beri segalanya yang Anda punya,” kata Allen. “Yang saya minta dari rekan-rekan adalah untuk memberikan lebih. Itu saja. Berikan satu usaha lagi, satu dorongan lagi, satu energi lagi yang Anda miliki.”
Cavs yang berada di posisi keempat kini melaju ke semifinal Wilayah Timur, di mana mereka akan berhadapan dengan Pistons yang merupakan unggulan teratas. Pertandingan pertama akan berlangsung Selasa malam di Detroit.
Cavaliers mengakui bahwa Raptors memberikan mereka tantangan di putaran awal, terutama setelah Cleveland mampu menyapu bersih Miami Heat pada putaran pertama tahun lalu.
Scottie Barnes mencetak 24 poin dan sembilan rebound untuk Toronto, sementara RJ Barrett menyumbangkan 23 poin dalam penampilan playoff pertama tim sejak 2022. Raptors harus bermain tanpa dua starter di akhir seri ini — Brandon Ingram yang absen karena cedera tumit kanan dan Immanuel Quickley yang tidak bisa bermain karena cedera hamstring kanan.
Namun, Raptors tetap mampu menekan Cavs hingga ke batas.
“Seri ini menyatukan kami,” kata Atkinson. “Kekuatan fisik, kecepatan, dan atletisme mereka — semuanya tidak sempurna. Kami tahu perbedaannya. Tahun lalu, kami mengalami seri yang lebih mudah. Seri-seri seperti ini membangun tim. Saya senang kami melewatinya. Itu tidak menyenangkan. Namun saya rasa kami akan menjadi tim yang lebih baik setelah ini.”
Mitchell menyelesaikan pertandingan dengan 22 poin dari 20 percobaan, sementara Harden mencetak 18 poin dengan 9 tembakan. Meskipun demikian, Cavs berhasil menang dengan selisih poin dua digit meskipun kedua bintang mereka masih kesulitan dalam efisiensi, yang menjadi pertanda perkembangan positif bagi Cavs ke depannya.
